Estrellas

 Las estrellas son cuerpos celestes gigantes, compuestos principalmente por hidrógeno y helio, que producen luz y calor desde sus arremolinadas fundiciones nucleares. Aparte del Sol, todos los puntos luminosos que vemos en el cielo se encuentran a años luz de la Tierra. Las estrellas son los bloques de construcción de las galaxias, y existen mil millones en el universo. Es imposible saber cuántas estrellas hay, pero los astrónomos calculan que solo en la galaxia de la Vía Láctea hay aproximadamente 300 mil millones. 

NACE UNA ESTRELLA 

 El ciclo de vida de una estrella dura mil millones de años. En general, mientras más grande sea una estrella, más corto es su tiempo de vida. 

El nacimiento de una estrella ocurre dentro de las nebulosas, que son nubes de polvo constituidas por hidrógeno. A lo largo de miles de años, la gravedad provoca que las cavidades de materia densa dentro de la nebulosa colapsen bajo su propio peso. Una de estas masas de gas que se contrae, denominada protoestrella, representa la etapa naciente de la estrella. Debido a que el polvo de las nebulosas las oculta, las protoestrellas son difíciles de detectar.  

A medida que una protoestrella se hace más pequeña, gira más rápido debido a la conservación del momento angular (el mismo principio que explica por qué aumenta la velocidad a la que un patinador gira cuando aprieta sus brazos). La presión en aumento provoca temperaturas elevadas, y durante este tiempo, una estrella ingresa en lo que se denomina la fase Tauri, una etapa relativamente breve.  

Millones de años después, cuando la temperatura del núcleo llega a los 27 millones de grados Fahrenheit (es decir, 15 millones de grados Celsius), la fusión nuclear comienza, encendiendo el núcleo y desencadenando la próxima (y más larga) fase de la vida de una estrella, conocida como la secuencia principal. 

La mayor parte de las estrellas de nuestra galaxia, incluyendo al Sol, se clasifican como estrellas de secuencia principal. Existen en un estado estable de fusión nuclear, en el que transforman al hidrógeno en helio e irradian rayos X. En este proceso se emite una gran cantidad de energía, ya que se mantiene alta la temperatura de la estrella, que brilla intensamente.  

UNA GRAN EXPLOSIÓN

Las estrellas masivas evaden esta evolución estelar, y en cambio, se apagan con una explosión. Así es como surgen las supernovas. Si bien superficialmente pueden parecer gigantes rojas en expansión, sus núcleos están contrayéndose, y con el tiempo su densidad es tal que colapsan, y producen una explosión estelar. Estas explosiones catastróficas dejan un pequeño núcleo que puede convertirse en una estrella de neutrones, e incluso, si el remanente es lo suficientemente masivo, en un agujero negro. 

Debido a que determinadas supernovas tienen patrones previsibles de destrucción y de luminosidad resultante, los astrónomos las utilizan como “luces estándar”, o instrumentos de medición astronómica, que los ayudan a medir las distancias en el universo y a calcular su velocidad de expansión.  

TIPOS DE ESTRELLAS 

• Su nivel de luz y calor.
• Su longevidad.
• Su gravedad.

La llamada clasificación espectral de Harvard, que recibe su nombre por haber sido desarrollada en la universidad de Harvard a finales del siglo XIX, es la más habitual de las clasificaciones usadas por los astrónomos. Divide las estrellas según su temperatura y luminosidad aparente, tomando como referencia el color de las mismas. Esta clasificación engloba 7 tipos principales: O, B, A, F, G, K y M, con colores que van del azul al rojo.

Sin embargo, la clasificación espectral de Yerkes o sistema MK, que llegó después, tiene en cuenta tanto la temperatura estelar como la gravedad superficial, que influye en la luminosidad. Por ello, resulta una clasificación más concreta. La clasificación espectral de Yerkes divide las estrellas en 9 tipos:      

• Hipergigante
• Supergigante muy luminosa
• Supergigante de menor luminosidad
• Gigante luminosa
• Gigante
• Subgigante
• Estrellas de la secuencia principal enanas
• Subenana
• Enana blanca

TIPOS DE ESTRELLAS SEGÚN SU CALOR Y LUZ

• Se consideran estrellas hipergigantes las que cuentan con hasta 100 M (la masa de nuestro Sol), aproximándose al límite teórico máximo de 120 M.
• Las estrellas supergigantes, en cambio, tienen una masa de entre 10 y 50 M, y dimensiones de hasta 1000 veces el de nuestro Sol.
• Las estrellas gigantes acostumbran a tener un radio de entre 10 y 100 veces el radio solar.
• Las estrellas subgigantes son las que han fusionado todo el hidrógeno de sus núcleos. Son más brillantes que las enanas de la secuencia principal, pero menos que las gigantes.
• Las estrellas enanas forman parte de la secuencia principal, que engloba la mayor parte de las estrellas del universo. Nuestro Sol es una enana amarilla.
• Las estrellas subenanas tienen una luminosidad entre 1,5 y 2 magnitudes por debajo de las de la secuencia principal pero con el mismo tipo espectral.
• Las estrellas enanas blancas, por último, son el remanente de estrellas que se han quedado sin combustible nuclear. Son las más numerosas del universo junto a las enanas rojas, y se calcula que el 97% de las estrellas conocidas pasarán por esta fase.

TIPOS DE ESTRELLAS SEGÚN SU CICLO DE VIDA

La clasificación de las estrellas según su ciclo de vida abarca desde el nacimiento de la protoestrella a partir de una nube molecular de gran tamaño, hasta la muerte de la estrella en sus distintas formas y los diferentes remanentes estelares que pueden dejar.

Fases de vida de la estrella:

• PSP: Presecuencia principal
• SP: Secuencia principal
• SubG: Subgigante
• GR: Gigante roja
• AR: Apelotonamiento rojo
• RH: Rama horizontal
• RAG: Rama asintótica gigante
• SGAz: Supergigante azul
• SGAm: Supergigante amarilla
• SGR: Supergigante roja
• WR: Estrella Wolf-Rayet
• VLA: Variable luminosa azul

Además, las estrellas pueden morir en distintas formas, que son las siguientes:

• EM: Enana marrón
• NP: Nebulosa planetaria
• SN: Supernova
• HN: Hipernova
• BRG: Brote de rayos gamma

Y, por último, estos son los remanentes estelares que pueden dejar:

• EB: Enana blanca
• EN: Estrella de neutrones
• AN: Agujero negro

TIPOS DE ESTRELLAS SEGÚN LA GRAVEDAD

La clasificación gravitacional de los tipos de estrellas tiene en cuenta cuatro criterios gravitacionales. Estos son relativamente recientes, pues se instauraron en 2006 por la Unión Astronómica Internacional. Son los siguientes:

• Clasificación por centro gravitacional estelar.
• Clasificación de estrellas sistémicas por posición.
• Clasificación de estrellas por agrupación gravitacional.
• Clasificación de estrellas por sistema planetario.

Por tanto, los astrónomos también clasifican los tipos de estrellas según el centro gravitacional estelar, por estrellas sistémicas por posición, por agrupación gravitacional y por sistema planetario.

CUÁNTAS ESTRELLAS HAY EN LA VÍA LÁCTEA Y EN EL UNIVERSO

Resulta inviable contar todas las estrellas del universo observable una por una. En su lugar, se cuentan las galaxias para hacer estimaciones y promedios de masas solares contenidas en ellas y, por tanto, de estrellas.

Se cree que nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene entre 150.000 y 400.000 millones de estrellas. Teniendo en cuenta el número de galaxias observables, los astrónomos estiman un número total de estrellas de alrededor de 70.000 trillones de estrellas, es decir, un siete y ventidós ceros. De ellas, solo somos capaces de observar 9.096 a simple vista.

Dicho esto, vale la pena dejar un último apunte: las estrellas fugaces no son estrellas pese a su nombre. Se trata de meteoros, pequeñas partículas que desaparecen por la fricción contra la atmósfera al entrar, lo que produce su efímero brillo.