Exo-planetas

 Todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas. Los exoplanetas son muy difíciles de ver directamente con telescopios. Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas que alrededor de las que orbitan.

 Por lo tanto, los astrónomos usan otras formas de detectar y estudiar estos planetas distantes. Buscan exoplanetas y estudian su impacto en las estrellas por las que orbitan.

En la actualidad, se ha confirmado la existencia de casi cuatro mil exoplanetas. Algunos son masivos, como Júpiter, pero giran alrededor de su estrella progenitora mucho más cerca de lo que Mercurio orbita el Sol. Otros son rocosos o helados, y muchos simplemente no tienen nada parecido en el Sistema Solar. Hay sistemas que albergan más de un planeta, planetas que orbitan dos estrellas a la vez, e incluso un puñado de planetas que podrían presentar las condiciones adecuadas para que su superficie tenga agua de forma estable, uno de los ingredientes necesarios para la vida tal y como la conocemos.

CARACTERÍSTICAS DE LOS EXOPLANETAS

Dado que se tiene que establecer un consenso para poder definir, reunir y clasificar a estos planetas se necesitan establecer características en común. De esta forma, la IAU recogió tres características que debían tener los exoplanetas. Vamos a ver cuáles son estas tres características:

• Serán objeto con una masa verdadera por debajo de la masa limitante para la fusión nuclear del deuterio.
• Girar alrededor de una estrella o de un remanente estelar.
• Presentar una masa y/o tamaño superior al usado como límite para un planeta del sistema solar.

Como es de esperar, se establecen características comparativas entre los planetas que están fuera y dentro del sistema solar. Debemos buscar características similares ya que todos los planetas suelen órbita sobre una estrella central. De esta forma, se van creando «sistemas solares» de forma simultánea para generar lo que conocemos con el nombre de galaxia. Si buscamos en el diccionario de la real académica española vemos que el término de exoplaneta no está incluido.

El primer exoplaneta fue descubierto hace más de un cuarto de siglo. Y es que en el año 1992 a varios astrónomos descubrieron una serie de planetas que giran alrededor de una estrella conocida con el nombre de Lich. Esta estrella es bastante especial dado que emite la radiación a intervalos muy cortos irregulares. Se podría decir que esta estrella funcionaba como si fuera un faro.

Varios años después de esto, dos equipos científicos hallaron el primer exoplaneta que giraba alrededor de una estrella bastante similar al sol. Este hallazgo fue bastante importante para el mundo de la astronomía, puesto que demostraba que existían planetas más allá de las fronteras de nuestro sistema solar. Además, se corroboraba la existencia de planetas que podían orbitar astros parecidos a nuestro. Es decir, pueden existir otros sistemas solares.

A partir de entonces, con la mejora de la tecnología la comunidad científica ha podido lograr detectar miles de exoplanetas en diferentes misiones en búsqueda de nuevos planetas. La más conocida es la del telescopio Kepler.

MÉTODOS PARA BUSCAR EXOPLANETAS

Dado que estos exoplanetas no se pueden descubrir de forma física, existen diferentes técnicas para poder descubrir aquellos planetas que existen más allá del sistema solar. Vamos a ver cuáles son los diferentes métodos:

• Método de tránsito: es una de las técnicas más importantes en la actualidad. El objetivo de este método es medir el brillo procedente de una estrella. El paso de un exoplaneta entre el astro rey y la tierra para que la luminosidad que nos llega disminuirá de forma periódica. Podemos inferir de manera indirecta que en esa región existe un planeta extrasolar. Esta metodología ha dado gran éxito y es la que más se ha empleado durante los últimos años.

• Astrometría: es una de las ramas de la astronomía. Estará más encarga de analizar la posición y el movimiento propio de las estrellas. Gracias a todos los estudios por parte del astrometría es que es posible detectar exoplanetas tratado de medir una pequeña perturbación que las estrellas ejercen sobre los astros que orbitan. Sin embargo, hasta la fecha no se ha podido encontrar ningún planeta extrasolar empleado astrometría.

• Rastreo de la velocidad radial: es una técnica que mide la velocidad hará que se desplazará la estrella en la pequeña órbita que se genera por la atracción del exoplaneta. Esta estrella se moverá aproximándose y alejándose de nosotros hasta completar su propia órbita. Se puede calcular la velocidad del astro lado de la línea de visión si tenemos un observador desde la tierra. A esta velocidad se le conoce con el nombre de velocidad radial. Todas estas pequeñas variaciones en las velocidades provocan cambios en el espectro de observación de las estrellas. Es decir, si rastreamos la velocidad radial podemos detectar nuevos exoplanetas.

• Cronometría de púlsares: los primeros planetas extrasolares giraban alrededor de un púlsar. Este púlsar es conocido con el nombre de faro estelar. Emiten radiación a intervalos cortos irregulares como si se tratase de un faro. Si una exoplaneta gira alrededor de una estrella que tiene estas características, el haz de luz que llega hasta nuestro planeta se puede ver afectado. Estas características nos puede servir como vista para conocer la existencia de un nuevo exoplaneta que estará girando alrededor del púlsar.